Tenemos el Financiamiento.
Muchas pequeñas empresas necesitan capital en Puerto Rico y no son muchas las que tratan de proporcionárselo. Si a esto se añaden los incentivos fiscales, las atracciones turísticas y la multitud de empresarios ambiciosos de la isla, el territorio no incorporado más grande de Estados Unidos puede parecer un archipiélago de oportunidades para la comunidad de financiación alternativa de pequeñas empresas, un paraíso virtual.
Pero para los financiadores alternativos, el sol, las playas arenosas, las palmeras ondulantes, los pintorescos afloramientos rocosos, la rica historia y la renombrada cocina no pueden cambiar dos hechos persistentes sobre esta mancomunidad tropical a la que 3,4 millones de personas llaman hogar. La financiación alternativa sigue siendo una gran desconocida en la isla, y es difícil, si no imposible, dividir los recibos de las tarjetas de crédito.
Empecemos por lo bueno. "Si llamas a un restaurante de Los Ángeles a las dos de la tarde, eres la decimoquinta persona que le llama ese día, pero si llamas a un negocio de Puerto Rico, puede que seas el único", dice Andrew Roberts, director de desarrollo de alianzas de Merchant Cash Group, que financia algunas operaciones en la isla. "Así que no es la misma competitividad despiadada que tenemos aquí".
Pero los consumidores de las zonas turísticas de Puerto Rico dependen de las tarjetas de débito con PIN, que no reúnen los requisitos para la financiación dividida entre comerciantes y proveedores de financiación porque las tarjetas no tienen los logotipos de Visa o MasterCard y, por tanto, los comerciantes no pueden gestionarlas como transacciones de crédito, dice Roberts. Además, los procesadores de la isla tampoco quieren dividir los ingresos de las transacciones con tarjetas de crédito entre financiadores y comerciantes, señala Roberts. "Si hay algún procesador en Puerto Rico que quiera dividir los fondos, no he sido capaz de encontrarlo", afirma. "Créame, lo he buscado".
Las dos principales plataformas de procesamiento de la isla, Global y First Data, exigen que los ISO asuman el 100% del riesgo de una división, según Heather Francis, directora ejecutiva de Elevate Funding, que estuvo involucrada en el mercado de la isla en otra empresa antes de aceptar su trabajo actual. Por eso, las remesas fraccionadas "siguen siendo casi nulas" en Puerto Rico, afirma.
Dividir los fondos utilizando una "caja de seguridad" -que funciona como una cuenta de depósito en garantía y distribuye un determinado porcentaje de los ingresos al comerciante y el resto al financiador- no ofrece una solución porque los bancos de Puerto Rico se niegan a utilizar esta opción, sostiene Roberts. Por eso aconseja que es más fácil ofrecer productos basados en ACH en la isla.
Los comerciantes de la isla tienen que cumplir los mismos requisitos para ACH que se aplican en el continente, señala Roberts. Eso incluye un número razonable de cheques devueltos por fondos insuficientes y un número razonable de días negativos. "El procedimiento de suscripción en la isla es prácticamente el mismo que aquí", afirma.
ES LA MISMA HISTORIA EN OTRO IDIOMA
Tal vez las dificultades para establecer la división en Puerto Rico no deberían causar inquietud a la hora de entrar en el mercado, porque la mayor parte de la financiación alternativa en la isla se basa en el débito diario, al igual que en el continente, afirma Roberts. No obstante, señala que algunos comercios de ambos lugares pueden optar a la financiación fraccionada pero no al débito diario.
Aunque comerciantes y financiadores tienen esos puntos en común, los sistemas bancarios difieren en el continente y en la isla. El Banco Popular, que ha dominado Puerto Rico durante casi 120 años, controla gran parte de la banca de la isla e inhibe el crecimiento de la financiación alternativa para las pequeñas empresas, afirma Francis. Aun así, los comerciantes puertorriqueños deberían estar familiarizados con la financiación alternativa o los productos de comisiones elevadas debido a la alta concentración de empresas de préstamos sobre títulos en la isla, señala.
Similitudes y diferencias aparte, el mercado puertorriqueño proporciona un poco de negocio a algunas empresas de financiación alternativa del continente. United Capital Source LLC, por ejemplo, ha cerrado cinco operaciones con pequeñas empresas de la isla, afirma su consejero delegado, Jared Weitz. Las empresas pueden proporcionar factoring de cuentas por cobrar allí, dice.
Según Weitz, la financiación alternativa aún no ha registrado un crecimiento arrollador en Puerto Rico porque no se comercializa con fuerza, sólo unos pocos proveedores de fondos del continente están dispuestos a hacer negocios en Puerto Rico, la gama de productos que se ofrecen allí es limitada y las pequeñas empresas siguen siendo menos frecuentes allí que en el continente.
Pero un puñado de empresas con sede en el continente han estado dispuestas a asumir las incertidumbres del mercado puertorriqueño, y Latin Financial LLC, con sede en Connecticut, sirve como ejemplo de una ISO que ha aceptado el reto con entusiasmo. La empresa empezó en 2013 ofreciendo financiación a empresarios hispanos en el continente y empezó a concentrarse en Puerto Rico a principios de 2015, dice Sonia Alvelo, presidenta de la empresa.
Alvelo construyó una cartera de negocios lo bastante sólida en el continente como para que los financiadores estuvieran dispuestos a arriesgarse con ella y sus clientes en Puerto Rico. Latin Financial mantiene ahora una oficina satélite en la isla, y la empresa genera el 90% de su negocio allí y el 10% en el continente.
Latin Financial tiene una empresa hermana llamada Sharpe Capital LLC que opera en el continente, dice Brendan P. Lynch, presidente de Sharpe. Alvelo describe a Lynch como su socio comercial, y dice que ha puesto en marcha varias ISO de éxito. Le atribuye el mérito de haber ayudado a los clientes puertorriqueños a aprender a obtener créditos manteniendo saldos diarios elevados y evitando los días negativos.
"Es una empresa pequeña con un gran corazón", dice Alvelo de Latin Financial. Nació en Puerto Rico y llegó a Connecticut a los 17. "Para mí es mi hogar", dice de la isla. Está haciendo realidad su sueño de ofrecer oportunidades financieras a los empresarios de la isla.
Para lograr ese objetivo, Alvelo dedica gran parte de su tiempo a enseñar los detalles de las finanzas alternativas a los propietarios de pequeñas empresas de Puerto Rico, sus familias, sus contables y sus abogados. "Quieres asegurarte de que lo entienden", dice, y añade que el trabajo duro merece la pena. "Mi clientela es fantástica", dice. "Me recomiendan mucho".
Latin Financial empezó poco a poco en Puerto Rico, cuando una farmacia de allí se puso en contacto con ellos para buscar financiación, cuenta Alvelo. No fue fácil ponerse en marcha, recuerda, y señala que se necesitaron muchas llamadas telefónicas para encontrar financiación. Pero pronto, una farmacia se convirtió en tres y el negocio siguió creciendo, ampliándose a restaurantes y gasolineras. Algunos comerciantes ya están renovando sus contratos.
El crecimiento se debe a la necesidad de financiación que existe allí. Los comerciantes puertorriqueños han tenido las mismas dificultades para obtener crédito de los bancos que sus homólogos del continente desde el comienzo de la Gran Recesión, afirma Alvelo. "Es la misma historia en un idioma diferente", señala.
Hablando de idiomas, Alvelo considera que su dominio del español es esencial para el éxito de su empresa en Puerto Rico. "Tienes que hablar el idioma", insiste. "Tienen que sentirse seguros y saber que vas a estar ahí para ellos", dice de sus clientes. Roberts está de acuerdo en que es una buena práctica empresarial mantener conversaciones en el idioma que prefiera el cliente, y su empresa utiliza solicitudes y contratos impresos en español. Al mismo tiempo, sostiene que es perfectamente aceptable hacer negocios en inglés en la isla porque ambas lenguas están reconocidas oficialmente.
En Puerto Rico se habla español desde la llegada de los colonos en el siglo XV, y el inglés tiene su lugar desde la ocupación estadounidense tras la guerra hispano-estadounidense de 1898. Sin embargo, según el censo de 2000, más del 70% de los habitantes de Puerto Rico hablan inglés "menos que bien", pero eso está cambiando, dice Alvelo.
Independientemente de las restricciones lingüísticas, los productos que Latin Financial ofrece en Puerto Rico han sido a corto plazo, la mayoría con un mínimo de seis meses de reembolso y un máximo de 12 meses, pero Alvelo espera empezar a ofrecer financiación de mayor duración. También cree que la financiación fraccionada llegará a Puerto Rico. "Está en marcha", afirma, y señala que está haciendo campaña para conseguirla con los bancos y los procesadores.
Al mismo tiempo, las empresas de financiación alternativa del continente están aprendiendo que la amenaza de impago del gobierno puertorriqueño no significa que los comerciantes de allí no merezcan crédito, señala Lynch. "El hecho de que el gobierno tenga problemas para pagar sus facturas no significa que estos comerciantes no tengan éxito. La isla está llena de emprendedores". De hecho, muchos de los comerciantes de Puerto Rico utilizan contables y mantienen sus asuntos comerciales en mejor orden que sus homólogos del continente con su contabilidad casera.
Alvelo también sabe que hay muchos comerciantes que merecen tiempo e inversión. Se esfuerza por escuchar a sus clientes cuando expresan sus necesidades y luego ayudarles a satisfacerlas. "Estoy muy, muy orgullosa de hacer esto ahora en Puerto Rico", afirma.
Sonia Alvelo, Directora General de Latin Financi, con sede en Newington, CT,...
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